Рэндла Патрика Макмёрфи, упрямого нарушителя закона и человека с непредсказуемым характером, переводят из колонии в психиатрическую больницу, чтобы понять, действительно ли он болен или лишь притворяется. Оказавшись там, он быстро замечает, что отделением управляет строгая и безэмоциональная старшая сестра Милдред Рэтчед, подчинившая всё вокруг жесткому порядку.
Макмёрфи не собирается принимать установленные правила и решает превратить пребывание в клинике в игру и своеобразное испытание. Его задор и открытый вызов начинают влиять на остальных пациентов, пробуждая в них смелость и желание сопротивляться. Однако для Рэтчед любое проявление воли — угроза её власти, и она намерена подавить этот растущий бунт во что бы то ни стало.
